Le vernix est une substance grasse blanche qui apparaît à partir de la vingtième semaine de grossesse. Il enduit l’ensemble du corps du fœtus pour protéger et imperméabiliser sa peau et se résorbe en fin de grossesse. Il joue un rôle protecteur pour le bébé contre les effets desséchants dus à des mois d’immersion dans le liquide amniotique. Les scientifiques avancent qu’il pourrait aussi avoir des propriétés antibactériennes, et protéger le nouveau-né de toute infection cutanée.
La quantité de vernix varie d’un enfant à l’autre, et généralement les enfants nés à terme en présentent moins que les prématurés.
Le vernix donnerait même une (bonne) odeur particulière au nouveau-né. Cette odeur permettrait de déclencher les zones cérébrales de la mère associées à la récompense.
A la naissance, il est conseillé de ne pas laver le nouveau-né afin de permettre une pénétration cutanée naturelle pour éviter la déshydratation et pour ne pas perturber ses repères olfactifs. L'OMS préconise de retarder au minimum le premier bain de bébé à six heures après la naissance de bébé, voire jusqu’au troisième jour de vie.
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